Le immersioni in acque profonde sono affascinanti, con opportunità di lavoro in tutto il mondo e la possibilità di guadagnare quasi £ 1.000 al giorno.
Ma la realtà può essere che i subacquei sono bloccati per 28 giorni alla volta in un claustrofobico barattolo di latta con altri due tizi per compagnia.
'Se non ti piaceva, non potevi farlo', dice Kelvin 'Jess' James, che fa il subacqueo commerciale da 15 anni.
'E' uno stile di vita. Dal momento in cui mi sono tuffato per la prima volta quando avevo 17 anni sono stato catturato. Il fatto che tu sia in un altro mondo, spesso in completo silenzio, è meraviglioso. Può essere tranquillo e divertente, eppure so che in una frazione di secondo può diventare pericoloso».
Jess, che si occupa di attrezzature per l'industria petrolifera, trascorre sei ore di lavoro sul fondo del Mare del Nord.
La sua giornata lavorativa inizia, che sia mezzanotte o mezzogiorno, con una sveglia alla radio dal team di supporto.
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'Il momento migliore per immergersi è circa due ore dopo il risveglio. Allora ci prepariamo, entriamo in una campana da immersione pressurizzata e scendiamo in fondo al mare.
'Lavoriamo in squadre di tre uomini, due sul fondo del mare mentre un uomo rimane nella campana subacquea nel caso abbia bisogno di salvare i sommozzatori che lavorano', aggiunge Jess.
A volte il mare può essere nero come la pece o agitato dalle tempeste. In altri, Jess può godersi la luce del sole che filtra attraverso.
'Abbiamo un cordone ombelicale attaccato a noi e alla nave che fornisce il nostro gas. L'acqua calda scorre costantemente intorno ai nostri corpi sotto le tute in neoprene che indossiamo per tenerci al caldo.
'Siamo in contatto radio tra di noi e l'intera squadra è a livello del mare. Ci sono anche videocamere attaccate ai nostri caschi per immersione in modo che la parte superiore possa vedere esattamente cosa stiamo facendo.'
'Non c'è cibo o bevande - vai avanti e basta. Se hai bisogno di una pipì, va bene, sei nel mare', ride Jess.
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Per immergersi a una profondità di 300 m (1.000 piedi), Jess, 41 anni, che vive nel Devon, deve vivere una vita bizzarra e isolata in un sistema pressurizzato soprannominato The Chamber.
Misurando 12 m per 5 m, è collegato a una nave di supporto per le immersioni, una nave carica di ingegneri, personale di catering e squadre di supporto.
'Diventi molto vicino ai ragazzi con cui stai lavorando. Siamo solo noi tre e stiamo insieme per un massimo di 28 giorni senza sosta, dopo esserci incontrati ad Aberdeen prima di volare verso l'impianto di perforazione. Di solito ci immergiamo ogni giorno fino a quando non iniziamo la decompressione che può richiedere fino a cinque giorni.'
I ragazzi solo il contatto con il resto dell'equipaggio della nave è via radio.
'Può diventare noioso ma ti spegni. Giochiamo con dispositivi di gioco portatili, ascoltiamo la radio, guardiamo la TV che è attaccata all'esterno della finestra di una camera e giochiamo a carte. Il nostro cibo passa attraverso un portello speciale. Per l'esercizio ci affidiamo al lavoro e alla bicicletta', afferma Jess.
La monotonia può diventare stancante, confessa Jess. 'C'è una regola non detta, tuttavia, che non importa quanto tu possa scontrarti con qualcun altro, non devi mai litigare o cadere. Non ne vale la pena. Non vai da nessuna parte.'
La claustrofobia non arriva mai a Jess, anche se a volte ne ha abbastanza dell'esistenza limitata.
«Una volta mi sono ritrovato a sognare di correre sul lungomare all'aria aperta. L'ho preso come un segno che avrei dovuto calmarmi un po'. Stavo lavorando al massimo delle ore che potevo con solo due settimane di pausa tra le immersioni.
'Ora mi prendo più tempo libero. Diventa stancante. La prima settimana che torni a casa puoi sentire gli effetti fisici sul tuo corpo, ma poi torni alla normalità.
'Devi mantenerti in forma per farlo e dobbiamo superare un esame medico ogni anno per mantenere i nostri brevetti di immersione'.
Se qualcuno del trio si ammala o si ferisce nella camera, gli uomini devono occuparsene da soli.
'Ho frequentato un corso speciale in cui ho lavorato in un'unità di pronto soccorso in modo da poter imparare a gestire le emergenze mediche. Quando siamo sotto pressione nessuno può andarsene, quindi dobbiamo farcela. Possiamo ricevere consulenza medica via radio dal medico di bordo e abbiamo anche le strutture per essere cablate in modo che un medico possa monitorare i nostri segni vitali.'
Jess è stato morso dall'insetto subacqueo quando ha visto persone sedute in fondo alla piscina locale come parte di un sub aqua club quando aveva 14 anni. 'Sapevo che era quello che volevo fare e anche se non ci ho mai provato a livello locale Mi sono unito alla Royal Navy perché ho pensato che fosse un buon posto per imparare a fare immersioni. Ero un po' ingenuo: su 1.000 persone che vogliono immergersi in Marina, solo da 10 a 20 ce la fanno ogni anno.'
Il diciassettenne Jess era pieno di determinazione e durante il suo addestramento di base ha avuto la rara opportunità di sostenere il test attitudinale per diventare un sommozzatore.
'Erano molto brevi all'epoca e sono andato via per una settimana per vedere come ho affrontato l'essere bagnato, freddo ed esausto. Passai.'
All'età di 18 anni Jess era uno dei più giovani subacquei qualificati.
'Questo significa fare cose come la bomba e lo smaltimento delle mine. Ho imparato qui che l'immersione è un mezzo di trasporto: ti porta dove devi andare per portare a termine un lavoro.'
Durante questo periodo Jess fu trasportato in aereo sull'Herald of Free Enterprise che si capovolse nel 1987, uccidendo 193 passeggeri e membri dell'equipaggio.
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'Eravamo a bordo sei ore dopo l'incidente, lavorando all'interno del traghetto senza attrezzatura subacquea, quando il traghetto è scivolato giù dalla lingua di sabbia dove giaceva. L'acqua si è schiantata verso di noi. Non mi sono mai mosso così in fretta».
A 21 anni Jess ha preso il suo Saturation Ticket che gli ha permesso di lavorare fino a 300 metri di profondità usando una campana subacquea e respirando un gas chiamato heliox.
'I civili devono pagare tra £ 20.000 e £ 30.000 per ottenere il biglietto aereo e satellitare. Otteniamo costruttori, elettricisti, tutti i tipi che pagano a modo loro. Una volta che ce l'hai, puoi guadagnarti da vivere».
Le tariffe commerciali per le immersioni variano a seconda della gamma di abilità del subacqueo e del tipo di immersione che effettua. Vanno da £ 200 a £ 950 al giorno.
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web dell'International Marine Contractors Association all'indirizzo www.imca-int.com
